Aux côtés de son compagnon Marc Allégret, André Gide passe près d'un an dans les territoires de l'Afrique équatoriale française, de juillet 1926 à mai 1927. La description par le romancier des conditions de vie des Africains au Congo constitue un réquisitoire contre une administration coloniale qui exploite les habitants et maltraite les prisonniers comme les enfants.