Cercas, un écrivain débutant, quitte Barcelone pour enseigner aux Etats-Unis. Il y rencontre Rodney Falk, un vétéran du Viêt Nam. De retour en Espagne, Cercas, face au succès de son roman Les soldats de Salamine, sent sa raison vaciller. Sa femme et son fils meurent dans un accident de voiture et il apprend le suicide de Rodney brisé par le poids d'un meurtre qu'il a commis.